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Instituído em 1973, através da Lei 4.496, o Mérito Comendador Henrique Halfeld tem como objetivo evidenciar o cidadão que, nos mais diversos campos da atividade humana, destacar-se por comprovados e importantes serviços prestados à cidade de Juiz de Fora. Nessas quase quatro décadas de homenagens, a Medalha do Mérito simboliza o reconhecimento do município àqueles que defenderam os interesses culturais, sociais, econômicos, políticos e humanitários da cidade. Os nomes dos agraciados são definidos por rigorosos critérios pelos integrantes do Conselho do Mérito.
O nome da Comenda é uma homenagem a Henrique Guilherme Fernando Halfeld, nascido em 23 de fevereiro de 1797, na Alemanha. Chegou ao Brasil em 1825, instalando-se em Vila Rica, atual Ouro Preto, onde, em 1836, foi nomeado Engenheiro da Província de Minas Gerais. Designado para construir a Estrada de Paraibuna, que ligava Vila Rica ao Rio de Janeiro, Halfeld acabou dando novo traçado à estrada, o que influenciou no desenvolvimento de Juiz de Fora. Henrique Halfeld faleceu em 22 de novembro de 1873.